“姑娘醒啦？快先吃些东西吧，瞧你瘦成这副模样，在山里一定吃了不少苦吧？”
对方的声音同此前在田间听到的大相径庭。甯月抬起头来，见是位白发苍苍的农妇，这才终于放下了心来，伸手接过了陶碗，却还是忍不住哭出了声。
对面的农妇见状，忙开口安慰了起来：“哎呀，姑娘莫哭，莫哭嘛。都怪我家那个老头子，平日里抽旱烟，把嗓子给抽得哑了，说起话来似山贼歹人一般，才会吓着了你。”
农妇一边说，一边回头看向了火边坐的那位同样须发皆白的老农。老农回头尴尬地嘿嘿一笑，却仍将手中的烟锅塞进了嘴里。
黄米粥早被细心的农妇放温了，一点也不烫嘴。少女含了一口，甘甜软糯的米粒与粥面上那层凝固的软皮当即在口中化开，令人食欲大开。待吃一碗热粥下肚，她脸上也渐渐有了些血色，农妇见状又赶紧盛来了一碗，这才开口问道：
“姑娘，你先前莫不是迷了路？否则又怎会独自一人从那片无人的老林子里走出来？”
甯月却只是摇着头，并没有回答。
面前的农妇稍稍愣了片刻，却仍是不肯就此打住：
“姑娘你千万别多想，我们夫妻俩绝不是什么坏人，遇上什么麻烦说出来便是。我家虽然不富，但也一定尽量帮你，好不好？”
一番柔声细语之下，令甯月鼻子一酸，眼中重又泛起了泪光。然而她却依旧没有开口说一个字，只是指了指自己的嘴巴，又向农妇摆了摆手。
毕竟不知昆颉究竟还会不会追来，自己的满头红发又太过惹眼，此前在山上时她便于心中做好了打算，接下来绝不会再让任何一个无辜之人卷入自己的是非恩怨中！
农妇终于相信面前这个落难的少女确是个不会讲话的哑巴，叹了口气不再追问下去。
火边的老农也走上前来，拍了拍妻子的肩膀：
“行了老婆子，别追着人家姑娘一个劲地穷问了，让她好生休息。明日若是方便，我去镇上找个先生，再讨些笔墨来，让她将想说的话写下便是。”
农妇点了点头，伸手便要去扶甯月在榻上重新躺下。却听茅屋外忽然响起几声看门黄狗的吠叫，转眼急促的马蹄声已至近前，随后听一人操着昶州方言高声呼喝起来：
“各家各户，出来清点人头！”
话音未落，说话者便已下马，奔至屋外重重拍响了门板。农妇脸色微微一变，悄悄将榻边的小窗开了条缝。自那缝中，甯月隐约看到了来人的模样——对方的手中擒着长枪马刀，浑身上下披挂着清一色的错金白铁铠，竟是支全副武装的大昇武卫！
“是锁阳关里的守军，八成又是来催缴田赋的！”
老农似有些愤慨，又颇有些无奈地将手中的烟锅一丢，示意妻子赶紧随自己出去应付，行至一半又忽然想起了什么，扭头对着榻上的少女嘱咐道：
“姑娘你待在屋内千万不要露面。这些当兵的吃人不吐骨头，若是见到了你，定会多算一个人头的税！”
甯月有些不知所措地点了点头，目送夫妻二人相互搀扶着出了门去。随着兵丁一家一户依次问将过来，少女的心弦也很快紧绷起来。她忽然有些不放心那对老实憨厚的农人夫妇，便大着胆子将窗户掀开了一道缝。
“老靳头，家里的两口子都还活着呢？”
为首的校尉趾高气昂，似乎这些种田的农人在他眼里，只是群猪狗一般的存在。
“托大人的福，都还活着，只是身体一日不如一日了。”
老农佝偻着背，唯唯诺诺地赔着笑脸。
“既然活着，按律便要交粮十石。今日先缴一半，待入冬之后再缴另外一半！”
听那校尉面无表情地说着，屋内的甯月也在心中暗自计算了起来。陆上人的计重方法虽同沧流城里完全不同，但前些年她在迦芸斋中帮忙，大小账目早已能算得清楚。
然而一算之下，却是胆战心惊——依照大昇朝的计量标准，三十斤为一钧，四钧方为一石。如此来看，若需交十石粮食，便大约是千余斤的糙米。可这老农家中，却连半只能存百十斤粮食的米缸都寻不见。
果然一听校尉的话，门外的老农与农妇便顿时急了：
“官爷，去年你们一共才收了我家五石的粮，今年忽然要翻上一倍，这十石的分量，小民实在是——”
“说的什么屁话，莫非是想同本官讨价还价吗？”
校尉登时将双目一横，语气也陡然变得凌厉起来。
“小民不敢，小民不敢。只是现下才刚刚秋收，打上来的稻米本就不多，加上地里的收成不好，能否——”
老农一番解释，还想求对方宽限些时日。可对面那校尉却根本不容其分辩：“不能！你们应当知道，今日本官前来收取田租乃是奉命行事，不带半点私心。况且为何前边的每户人家都能交得出来，偏偏你家便不行？是故意同本官过不去么？”
话音未落，校尉竟挥起手中的马鞭，“呜”地一声便抽在了老农脸上，紧接着又用手指了指不远处仍在装粮的一辆大车。车上装米的麻袋，眼下已堆得如同小山一般。
见此情形，甯月的心一下子便揪了起来，农妇也急忙上前替丈夫求情：“官爷明鉴，我家一共便只有区区十亩田而已啊！”
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