熹平三年（174年），曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇硕的叔父用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。曹操也因此得罪了一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，曹操被调任顿丘（今清丰县）令。
光和元年（178年），曹操因堂妹夫濦强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。其后，在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居。
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。
中平元年（184年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。随之迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国（今山东省济南市）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。“政教大行，一郡清平”。
当时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买官制度。朝廷徵还其为东郡太守，拜为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。
当时天下纷乱，先是发生了冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌等地方豪强，谋划废黜灵帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他们，但被曹操拒绝，后来王芬事败自杀。接着，又有西北金城郡（今兰州市）的边章、韩遂杀死刺史和太守，率兵十余万反叛朝廷。
直至现在，中平五年（188年），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世而被任命为八校尉中的典军校尉。
此时的曹操，一心为救大汉朝廷在奔波。无数次努力，无数次的坚持，又无数次的跌倒，再起来，又跌倒。此时的曹操，心里有苦难说。只觉得他快要被大汉朝这艘巨舟波澜下的阻力绞的粉碎。可他仍然在坚持，勇士的心总是不会轻易的退缩。
曹操行事，更加的稳妥，细心从容。他也是从军中值守的心腹口中得到了类似的消息，更是得到了宫中心腹的来信，做了佐证。皇帝刘宏确实是病了，并且病的很重。这让救亡图存的曹操一时间乱了方寸，心里的巨痛让曹操发了疯。
曹操抽出宝剑狠狠的劈在桌子上，叫出生来，嘶叫着，呜咽着，仿佛一只受伤的野兽在悲鸣。
“为什么，苍天待吾何其不公？为何不多给吾一些时间？若如此，吾立誓，必能拯救这泱泱大汉，华美之国。”
“吾受辱，吾不悔。”
“吾受难，吾自有铁骨铮铮，不屈服。”
“吾不死，吾一息尚存，定能拯救这万世之民。”
“吾不怕，不怕这帮吃人的东西害我，杀我。吾就想把我汉人的荣光传承下去。”这话是哭着从曹操嘴里喊出来的。像一个受委屈的小孩，在呜咽的叫着。
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