苏琳怔怔看着她，“二哥哥……？他怎么忽然管起我的事？”
苏大奶奶怒其不争地瞪她一眼，“你说你……平时看着也是聪明伶俐的，怎么一到关键时候就犯傻？！你二哥哥是谁？那是你二嫂的夫婿！如今你二嫂还怀着孩子，你成天对着她眼不是眼鼻子不是鼻子的，难道你二嫂就不会觉得委屈，就不跟你二哥哥说？你二哥哥听了，心里难道能高兴得了？”
苏琳张大嘴巴，“大嫂，大嫂的意思是——”
“我能有什么意思呢！”苏大奶奶连忙道，“我只是告诉你，现在跟从前不一样了——你二哥哥才学出众，如今又任了翰林院修撰，前途一片大好，将来很可能是咱们家最有出息的一个，他说的话，任谁听了都要掂量掂量……他既说那章小郎不好，这门亲事如何还能成呢？”
“他，他为什么要这么做？”苏琳的眼泪哗地一下涌出来，“我可是他的堂妹啊！看着我丢脸，对他又有什么好处！”她说着忽然“腾”地一下站起来就要往外走。
苏大奶奶忙拉住她，“你这是要做什么？”
苏琳恨恨地抹了把脸上的眼泪，“我要去找二哥哥，我要他把话说清楚了！”
苏大奶奶吓得脸色一变，“我的小姑奶奶，你刚才都是怎么答应我来着？！”
“我不能就这么算了！”苏琳气极，“我有什么对不住他的地方，他要这样害我？亏我还一直这么敬重他……”她说着又忍不住委屈地哭起来。
苏大奶奶忙拉了她坐下，“我先时不敢告诉你，就是怕你会这样……你要真去找你二哥哥，闹得人尽皆知，大家还不得把账算在我头上？你叫我以后还敢不敢跟你说真话了？”
她打量着苏琳的神色，继续道，“何况我刚不是也跟你说了，这些其实都是我自己寻思的，也未必做得准……偏你大哥哥近来公务繁忙，这些天都歇在衙门里，我打听也没处打听……”她顿了顿，“不过我想着，毕竟是一家人，你二哥哥既然那么说了，一定是章小郎有什么问题，只是咱们不知道——”
“大嫂不要再替他们说好话了！”苏琳的眼泪像断了线的珠子似的不住往下落，咬牙切齿道，“我知道，他就是欺负我母亲去庙里了，父亲又是个不管事的，想着法作践我，替他心爱的女人报仇呢！”
苏大奶奶连忙道，“可不能这么说……你二哥哥并不是那样的人。”她一边说着，一边帮苏琳擦眼泪，“只是你也长这么大了，有些道理也要知道：你二嫂是你二哥哥的人，夫妻本是一体，你不敬重她，便是不敬重你二哥哥。长此以往，哪怕是亲兄妹也要离心，何论你们了……你没瞧着瑜姐儿跟蓉姐儿她们如今待你二嫂也都比从前亲近了许多？这才是她们聪明的地方——”
“她都把我母亲害成这样了，还指着我对她做小伏低？我呸！”苏琳恶狠狠道，“我简直恨不得——”
她话还没说完，却听外头传来敲门声，有丫头回禀道，“奶奶，外头新进了几盆花，花房叫请奶奶过过目，好挑了送去老太太房里。”
“知道了，叫她们放在院子里吧。”苏大奶奶说着，对苏琳道，“罢罢罢，今天的事都怨我，不该一时心软跟你说这些话……如今倒叫你越发放不下了。”
她拍拍苏琳的手，安抚道，“章家的亲退了就退了，你是咱们家的姑娘，老太太的心肝儿宝贝，何愁日后说不上更好的？就是你三姐姐——你大约也听说了吧？二叔给她相的是浦州通判方大人家的长子。前阵子那方大人在任上剿匪立了大功，已经接到吏部的调令，官升两级，即将出任深州知州……到时你三姐姐嫁过去就是长房长媳，何等尊贵？你是苏家嫡出的姑娘，前途又岂会差了？只管放宽了心……可不许再闹了。”
“至于你二哥二嫂那里……你听我一句劝：你二嫂素来是个好心的，你平日见了她，多说几句软话，流几次眼泪，她心自然就软了……只要她不跟你计较，你二哥哥自然也就不计较了。”
苏大奶奶又语重心长地劝慰了苏琳半天，直到把她劝得心情平复下来，正要拉着苏琳去院子里看那几盆花，却有个管事媳妇过来回话，便叫大丫头竹雨陪苏琳出去了。
苏琳原也没什么性质，无精打采地扫了两眼，就见竹雨指着一盆花笑道，“四姑娘您瞧，这桃花长得倒是别致，叶片似竹，花朵灼灼，老太太看了一定喜欢……”
苏琳漫不经心地点点头，“还行吧。”便要伸手去抚。
“四姑娘碰不得！”忽听身后一人高声叫道。
苏琳吓了一跳，连忙收回手，就连一旁的竹雨也不禁皱紧眉头，不由回头看去。
却见说话的是个洒扫的小丫头。
见两人面带不悦地看过来，那丫头忙把手里的扫帚放到一边，过来朝苏琳福了福，“四姑娘赎罪……奴婢也是见您要碰这花，所以才……”不等苏琳说话，她连忙道，“四姑娘有所不知，此花并非是桃花，而是‘假竹桃’。”
苏琳一愣，“假竹桃？”
“正是。”那丫头点点头，“此花叶似竹，花似桃，因此得名。”她正色道，“只是这花虽开得好看，却是有毒的，只可远观，万碰不得！”
苏琳叫她的话一惊，下意识退后一步，竹雨见状忙冷声喝道，“不过是盆花而已，你休要在这里危言耸听，吓着咱们四姑娘……”
“竹雨姐姐，我说的话句句属实。”小丫头连忙跪在地上，对苏琳道，“姑娘们养在深宅大院，所以不知道……此花奴婢的家乡遍地都是，不但容易养活，而且全年开花，煞是好看。”
“直到有一回，奴婢村子里一户人家，因误食了假竹桃的花叶，全家五口之中，老人跟孩子全都丧了命！”
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